Государственные субсидии могут содействовать справедливости, если они определены в терминах минимальных стандартов. Поскольку субсидируемые товары и услуги становятся дешевле, бедные семьи могут покупать их в большем объеме, так что обеспечивается по крайней мере минимальный уровень потребления. Здесь полезно, однако, различать эффекты универсальных субсидий и субсидий, основанных на проверке доходов. В главе 9 обсуждались некоторые причины того, почему проверка доходов может сократить охват бедного населения денежными пособиями; в их числе — сложность административных процедур и возможная стигматизация. Те же проблемы возникают с проверкой доходов и в других сферах социальной политики, например при попытках установить оплату медицинской помощи в зависимости от доходов пациента.

Другая проблема пособий, основанных на проверке доходов, как уже отмечалось в главе 9, в том, что они влияют на предельную налоговую ставку, с которой сталкивается индивид и, следовательно, на его стимулы к труду. Получатели такого рода пособий могут потерять право на их получение, если станут богаче, а значит, им нет смысла пытаться больше работать и зарабатывать. С учетом всех отмеченных сложностей, можно предположить, что универсальные субсидии будут предпочтительнее. Однако и такие субсидии неидеальны. Они стимулируют спрос на товар или услугу со стороны как бедных, так и богатых. Следовательно, хотя такие субсидии позволяют обеспечить потребление на уровне минимальных стандартов всеми членами общества, они вряд ли помогут достичь большего равенства в потреблении. На самом деле в некоторых случаях универсальные субсидии могут даже ухудшить ситуацию. Как уже отмечалось, субсидии создают избыточный спрос, вызывая тем самым необходимость использовать неценовые инструменты рационирования. Эти инструменты в свою очередь могут в определенных случаях улучшать положение тех, кто в этом менее всего нуждается.