Трудно однозначно определить, существуют ли внешние эффекты образования. В случае с производственными экстерналиями чрезвычайно сложно отделить выгоды, которые связаны с образованием самого индивида, от тех, которые возникают благодаря образованию других работников, а также иным факторам, повышающим продуктивность. Оценка неэкономических выгод, таких как снижение уровня преступности или улучшение воспитания детей, еще сложнее, чем подсчет внешних выгод, связанных с трудовой деятельностью. Исследования, оценивающие масштабы внешних выгод образования, достаточно немногочисленны. Один из ведущих ученых в этой области заходит так далеко, что называет экстерналии образования «в значительной степени ускользающими» [Hanushek, 2002]. Определенная статистическая связь была обнаружена только между высшим образованием и ростом производительности труда и экономическим ростом.

Многие из упомянутых выше аргументов оправдывают государственное вмешательство в тех случаях, когда оно приводит к росту объема полученных образовательных услуг. Однако существует и другой взгляд на образование (в частности, на высшее образование), который, если считать его верным, может ослабить позиции защитников государственного вмешательства. Речь идет о том, что образование рассматривается лишь как способ «отсева» (скрининга). На рынке труда одними из ключевых проблем являются неполнота и асимметрия информации, поскольку при приеме сотрудников на работу наниматель не может заранее определить, кто из кандидатов окажется более продуктивным. Им приходится ориентироваться на косвенные признаки. В соответствии с теорией скрининга высшее образование как раз и является таким косвенным признаком или сигналом работодателю, сообщающим ему о наборе внутренне присущих соискателю качеств, включая умственные способности, серьезное отношение к работе, коммуникативные навыки и т. д., т. е. о таких качествах, которые работодатель ищет в соискателе, но выявление которых затруднительно или затратно. Эти качества не приобретают в высших учебных заведениях, они либо врожденные, либо прививаются в семье или на ранних ступенях образования еще до того, как молодые люди поступят в институт. Поэтому высшее образование само по себе не способствует росту производительности труда: оно лишь служит сигналом, сообщающим о способностях индивида. Согласно этой крайней версии гипотезы скрининга высшее образование никак не влияет на продуктивность индивида, но при этом сигнализирует работодателям, что индивид высокопродуктивен.