В США благодаря демонстрационной программе «Двигаясь к возможностям» (Moving to Opportunity — МТО) появились серьезные доказательства влияния места проживания на социально-экономические характеристики людей. Эта программа была реализована в пяти городах — Балтиморе, Бостоне, Чикаго, Лос-Анджелесе и Нью-Йорке. Ее участники, отобранные случайным образом, изначально проживали в бедных городских районах, но благодаря программе получали жилищные ваучеры, которые позволяли им переехать в более благополучные районы. Задача состояла в том, чтобы проанализировать, как изменение места проживания отразится на взрослых членах домохозяйств и на детях. Оценки, проведенные исследователями, в том числе Кацем с соавторами [Katz et al., 2001], показали, что участие в программе оказало значительное положительное влияние на поведение детей, их здоровье и уровень подростковой преступности, тогда как влияние на взрослых было менее заметно. Более того, остается не до конца ясным, что именно оказало более сильное влияние — улучшение жилищных условий или характеристики нового района. И тем не менее пример программы «Двигаясь к возможностям» продемонстрировал, что для политиков важно понимать роль жилищных условий и характеристики района проживания, поскольку они не только влияют на качество жизни людей, но и оказывают воздействие на ряд других важных составляющих жизни общества.

Если характеристики района имеют такое значение, то, естественно, возникает вопрос: почему владельцы домов и квартир не тратят деньги на улучшение состояния своего района. Ответ состоит в том, что те небольшие средства, которые они могли бы инвестировать в улучшение состояния близлежащей территории, не принесут им существенной отдачи, так как их индивидуальные усилия будут незаметны на фоне общего плохого состояния района. Наличие значительных внешних издержек, связанных с характеристиками района, будет отпугивать потенциальных покупателей недвижимости (или нанимателей жилья), которые могли бы заплатить сумму, достаточную для покрытия индивидуальных расходов по благоустройству района. Следовательно, отдельные жильцы откажутся от дополнительных расходов на содержание собственности, тем самым способствуя упадку района.