В самом общем виде есть два способа финансирования пенсий. Первый состоит в том, чтобы за счет налоговых поступлений от работающего населения обеспечить пенсиями ныне живущих пенсионеров. Такая система называется солидарно-распределительной и используется, например, в Великобритании и Германии. Альтернативный способ заключается в том, чтобы в течение трудовой карьеры индивиды производили пенсионные отчисления, которые бы инвестировались в пенсионные фонды до момента выхода на пенсию. Эта система носит название накопительной или фондируемой. Частные пенсионные фонды используют накопительный принцип, и нет никаких препятствий к тому, чтобы государства также применяли этот подход.

Вопрос о том, каким образом финансировать пенсии, стал предметом горячих научных дискуссий и политических дебатов. Как мы видели, солидарно-распределительные системы, действующие во многих странах, в последние годы испытывают все большее давление со стороны стареющего населения. Суть проблемы проста — в этих странах все меньшее по численности работающее население (по сравнению с пенсионерами) должно отчислять средства на выплату пенсий. При наличии щедрых пенсионных схем, как в Германии, становится критичной проблема их финансирования. В отличие от солидарно-распределительных фондируемые системы не страдают от такой проблемы: поскольку индивиды самостоятельно отчисляют часть заработка на свои пенсионные счета, у них всегда будут сбережения на старость. Однако если индивиды рассчитывают прожить дольше, то величина среднегодовых расходов, которые они могут себе позволить, будет сокращаться. Накопительные системы также не исключают необходимости принятия трудных решений, определенных комиссией по пенсиям Великобритании (дольше работать, больше сберегать или столкнуться со снижением уровня жизни в старости). Более того, переход от солидарно-распределительной системы к накопительной будет болезненным, поскольку одному поколению придется одновременно финансировать и свои будущие пенсии, и пенсии своих родителей.