В самом общем виде социальная справедливость означает претворение в жизнь концепции равенства возможностей. Как показывает в своей книге Ле Гранд [Le Grand, 1999], проще всего привести ясный пример того, что такое социальная несправедливость. Предположим, есть два человека, чьи доходы существенно различаются. Мы знаем, что от природы они одинаково способны, однако один жил в бедном районе и ходил в плохую школу, не получил какой-либо квалифи — нации и поэтому способен выполнять лишь низкоквалифицированную работу, в то время как второй вырос в богатом окружении, посещал престижную школу, получил профессию и сделал прекрасную карьеру.

Большинство людей расценят этот пример как очевидную несправедливость. Установив причины, по которым люди считают подобную ситуацию несправедливой, мы можем понять, что же означает справедливость. Во-первых, суждение о том, является ли та или иная ситуация справедливой, во многом зависит от того, как люди в нее попали. Если они оказались на низкооплачиваемой работе просто потому, что ленились хорошо учиться в школе, оценка их положения будет совсем иной. Важно условие, что люди оказались бедными в силу не подвластных им причин. Концепция минимальных стандартов, напротив, совершенно игнорирует причины, из-за которых человек стал бедным. Во-вторых, в нашем примере барьеры, препятствующие получению равного дохода, имели социальную, а не генетическую природу. Если два человека добились разных результатов по причине неодинаковых природных способностей (например, один из них — Дэвид Бекхэм), такую ситуацию мало кто решится назвать несправедливой (хотя многие хотели бы оказаться на месте Бекхэма). Таким образом, идея социальной справедливости простирается дальше простого обеспечения минимальных стандартов уровня жизни и предполагает, что все члены общества должны иметь шанс улучшить свое положение.