Одной из возможных альтернатив грантам выступает система образовательных кредитов. Она предполагает, что студент берет кредит на время обучения в университете, а выплачивает его в течение определенного периода после окончания вуза. В отличие от грантовой системы, которая перераспределяет средства от налогоплательщиков (которые сами не обязательно получают высшее образование) к студентам, система образовательных кредитов предполагает, что тот, кто получает образование, самостоятельно несет бремя расходов на обучение, но дает возможность перераспределять его во времени. Как мы убедились ранее, инвестиции в образование в будущем приносят отдачу в виде более высокого заработка, и заимствование предполагает, что за счет части будущих доходов студенты выплатят образовательный кредит.

Сторонники системы образовательного кредитования считают, что займы одновременно более эффективны и более справедливы по сравнению с грантами (см., например, работу Барра [Barr, 2004а]). Рост справедливости достигается за счет того, что возвратные кредиты снижают неравенство доходов, наблюдаемое в течение жизненного цикла: студенты, которые получат в будущем более высокие доходы как результат образования, должны будут компенсировать издержки его получения. Образовательные кредиты не носят дискриминирующего характера в отношении студентов из бедных семей — они наравне с молодыми людьми из обеспеченных семей будут получать более высокие доходы в будущем и смогут выплатить кредит. Более того, стоит ожидать и роста эффективности, ведь студенты будут ощущать свою ответственность, а значит, с большей пользой использовать свое время, если осознают частные издержки получения образования. И наконец благодаря большей свободе учебных заведений, которые становятся менее зависимыми от государственного финансирования, сектор высшего образования будет расти.