Бедность может определяться в относительных и абсолютных терминах. Относительная бедность задается некоторым пороговым значением в сравнении с доминирующими в обществе жизненными стандартами — обычно это фиксированный процент среднего дохода. Наоборот, абсолютная бедность определяется жизненным стандартом, необходимым для простого выживания человека. Такой подход применяется в США, где показатель официальной бедности определяется как размер дохода, необходимый для покупки «жизненно необходимых товаров и услуг». Его величина сохраняется неизменной (с поправкой на инфляцию) с тех пор, как он был впервые введен в 1960-х годах. Поскольку доходы в обществе постоянно растут в реальном выражении, показатель официальной бедности значительно сократился относительно среднего дохода: с 48% от медианного дохода семьи в 1960 г. до 29% в 2000-м (см. [Smeeding, 2006]).

Сумма, которая определяется как прожиточный минимум в США, конечно, значительно больше того, что потребуется, например, в Центральной Африке. Всемирный банк и Организация Объединенных Наций определяют бедность в Африке и Латинской Америке, используя пороговый уровень дохода, равный 1 или 2 долл, на человека в день. Черта бедности в США в несколько раз выше этого значения.