Очень немногие страны формально устанавливают официальное понятие бедности. Только Великобритания и США ведут официальную статистику бедности. Канадское правительство регулярно публикует данные о численности домохозяйств, чьи доходы оказываются ниже определенного уровня, правительство Австралии делает то же самое, но нерегулярно. В большинстве стран Северной Европы и Скандинавии дискуссии сконцентрированы в основном на том, каков должен быть уровень минимального государственного пособия, а также на проблемах социальной исключенности.

Великобритания и США используют общий подход к измерению, устанавливая так называемую черту бедности и называя каждого, кто оказывается ниже этой черты, бедным. Масштабы бедности в таком случае могут быть определены как численность населения, чьи доходы оказались ниже черты бедности. На первый взгляд такой подход кажется простым и понятным, но на деле это вовсе не так. Главная проблема — определить, что же все-таки означает бедность, а это предполагает использование ценностных суждений.