Как мы убедились на примере здравоохранения, в случаях, когда возникают внешние издержки или выгоды, рынок самостоятельно не может обеспечить эффективную аллокацию ресурсов. Это происходит потому, что из-за экстерналий частные и общественные издержки и выгоды не совпадают. Ни производители, ни потребители в обычных условиях не будут учитывать экстерналии. Однако с точки зрения всего общества они будут оказывать влияние на уровень благосостояния каждого его члена. Если имеет место положительный внешний эффект потребления некоторого блага, государство должно вмешиваться, чтобы увеличить объем потребления. Если внешний эффект отрицательный, государство должно предпринимать меры, чтобы снизить уровень потребления.

В случае с образованием считается, что оно приносит целый ряд выгод не только непосредственно учащемуся, но и другим членам общества. Эти внешние выгоды могут быть объединены в две группы — экономические и неэкономические.