Роль пенсий часто сводят только к тому, чтобы предоставить некоторый доход сегодняшним пенсионерам. Очевидно, что это один из важнейших элементов пенсионной политики, и именно он доминирует при обсуждении пенсионных систем. Однако если говорить об эффективном уровне пенсионного обеспечения, имеет смысл рассматривать пенсии как механизм, поддерживающий определенный уровень расходов граждан после того, как они теряют трудовые доходы. Обычно это подразумевает необходимость осуществления сбережений во время трудовой карьеры. Такой процесс определяют как сглаживание потребления. Он подразумевает решение более широкого круга задач, чем просто предоставление дохода пенсионерам. В частности, требуется понять, каким образом люди аккумулируют ресурсы, необходимые им для финансирования своих расходов после выхода на пенсию, и как соотносятся ресурсы, которыми они располагают, в течение трудовой карьеры и после ее окончания.

Все индивиды сталкиваются с фундаментальной проблемой распределения суммы накапливаемых в течение жизни ресурсов между отдельными жизненными периодами. Накопленные ресурсы включают все средства, которые индивиды заработали в течение трудовой карьеры, унаследованное состояние, а также случайные доходы (например, призы, выигранные в лотереях). Мы предполагаем пока, что государство не предоставляет индивидам никаких доходов. Обычно все получаемые доходы распределяются в течение жизни человека неравномерно. Бывают периоды, когда люди трудятся и сами зарабатывают себе средства к существованию, но в конце жизни, при выходе на пенсию, они уже не могут получать трудовой доход. Кроме того, возможны периоды, когда их доходы относительно низки из-за временной безработицы или перерыва в работе ради ухода за детьми. Однако в данной главе мы не будем рассматривать временные флуктуации индивидуальных доходов. Мы сфокусируем внимание на проблеме распределения ресурсов между двумя периодами — работой и пребыванием на пенсии. Обычно люди осознают, что рано или поздно выйдут на пенсию. Большинство людей не предполагает работать до конца своих дней. Таким образом, люди должны ожидать, что настанет период, когда они не будут работать и лишатся трудового дохода, однако как долго продлится этот период, точно не известно.