Заслуга лауреата Нобелевской премии по экономике Гари Беккера в том, что он предложил модель, объясняющую решение о совершении преступления на основе оценки издержек и выгод. Другими словами, он рассматривал преступную деятельность как рациональный выбор индивида. Это означает, что, принимая решение о преступлении, индивид рассматривает ожидаемую отдачу от такой деятельности. Отдача в свою очередь зависит от добычи (если преступник не будет пойман), строгости наказания в случае неудачи и вероятности быть пойманным, а также вероятности судебного преследования. Кроме того, индивиды сравнивают отдачу от преступлений с альтернативными возможностями, т. е. с отдачей от законной деятельности, чаще всего от работы по найму. В некоторых моделях преступная и законная деятельность рассматриваются как взаимоисключающие, но на практике многие люди их совмещают. Как бы то ни было, преступная деятельность скорее всего оказывает влияние на доходы, которые индивид может получить от законной трудовой деятельности. В краткосрочном периоде вовлеченность в преступную деятельность снижет усилия, направленные на законную работу. В долгосрочном периоде, если рассматривать доходы, получаемые индивидом в течение всей жизни, вероятность быть пойманным при совершении преступления окажет большое влияние на перспективы его карьеры.

Предложенная Беккером модель преступной деятельности влечет ряд важных выводов. Во-первых, она подразумевает, что индивиды должны реагировать на «отрицательные стимулы», направленные против преступной деятельности. Увеличение штата полицейских приведет к повышению вероятности быть пойманным и соответственно снизит количество преступлений. Аналогичный эффект будет иметь и ужесточение наказания за преступления. Рост доли осужденных преступников приведет к снижению числа преступлений, поскольку многие преступники будут сидеть в тюрьме — возникает так называемый эффект тюремного заключения. Кроме того, модель подразумевает, что с ростом числа пойманных преступников скорее всего будет иметь место еще один эффект — устрашения, поскольку снизится ожидаемая отдача от преступлений.