Когда индивиды принимают решение относительно расходов на жилье, они обычно учитывают только свои издержки и выгоды. Однако их решения в той или иной степени оказывают влияние и на других людей и потому несут для третьих лиц издержки или выгоды, которые мы обсуждали ранее. Из-за того что внешние эффекты невозможно вменить индивиду, принимающему решение о расходах на жилье, результат его решения не будет социально эффективным. В тех случаях, когда решение индивида порождает внешние выгоды, будут иметь место заниженный объем расходов на жилье и недопотребление; если решение индивида вызывает отрицательные экстерналии, его расходы на проживание будут выше общественно оптимального уровня и возникнет сверхпотребление.

Так что же представляют собой внешние издержки и выгоды в жилищной сфере? Один важный пример — связь условий проживания и здоровья. Доказано, что качество жилья оказывает значительное влияние на здоровье людей. Болезни имеют тенденцию распространяться в сырых, тесных, переполненных помещениях. У людей могут быть стимулы к тому, чтобы тратить на жилье достаточные суммы, позволяющие поддерживать хорошее здоровье; но при этом они не будут учитывать дополнительные выгоды, которые создают для соседей благодаря снижению риска распространения заболеваний. Исторически риски здоровью сыграли важную роль в стимулировании решительных действий государства по сносу трущоб, хотя государство могло достигнуть тех же целей путем регулирования, например, плотности расселения или планов строительства жилья. Позднее государство стало регулировать и эффективность систем отопления, что отражает растущую озабоченность изменением климата.

В общем случае если кому-то из жителей захочется изменить внешний вид своего дома, это повлияет на степень удовлетворенности его соседей их собственным жильем. Это возможно в результате прямых эффектов: соседи могут получать удовольствие от вида обновленного фасада находящегося рядом с ними дома, по сравнению со старым обветшалым фасадом; или же, наоборот, их может разозлить постройка новой теплицы, которая портит вид из окна.