Крайне маловероятно, что рыночная система сможет обеспечить такое распределение ресурсов в обществе, соответствующее какой — либо из названных выше целей. Как минимум, в обществе всегда останутся люди, чьи доходы не соответствуют минимальным стандартам, в том числе те, кому работать не позволяет здоровье. Теоретически частные рынки способны обеспечить страхование на случай болезни и безработицы. Однако есть ряд причин, в силу которых рынки медицинского страхования и страхования занятости не могут функционировать эффективно, так что возникает необходимость государственного вмешательства. В прошлом сторонники правых взглядов утверждали, что поскольку силы рынка обезличены в отличие от намеренных действий, то и результат рыночного распределения ресурсов нельзя назвать ни справедливым, ни несправедливым — он просто такой, какой есть. Но внимательный анализ рыночного механизма выявляет некоторые проблемы его функционирования и отдельные примеры того, как сам рынок может работать несправедливо. Эти проблемы и примеры обсуждаются дальше.

Частное страхование на случай инвалидности, безработицы и достижения пожилого возраста было широко распространено в большинстве стран Европы и в США вплоть до 1930-х годов. Затем предоставление помощи гражданам, оказавшимся в подобных жизненных ситуациях, стало рассматриваться в качестве одной из первоочередных задач государства. Есть несколько причин, по которым частные рынки могут оказаться не в состоянии предоставить страховые полисы всем, кто хотел бы их купить, или предлагают недостаточное страховое покрытие.