Упомянутые практические проблемы объясняют, почему теорема Коуза зачастую рассматривается как теоретически любопытная, но имеющая слабое отношение к практике. В реальной жизни имеются отдельные подтверждающие ее примеры. Так, жители одного швейцарского города заплатили компенсацию австрийской компании атомной энергетики, чтобы она не строила электростанцию вблизи городской границы. Однако, учитывая международный и межпоколенческий характер проблемы глобального потепления, мы не можем ожидать, что рыночный механизм приведет к эффективному результату, и потому требуются определенные формы государственного вмешательства.

Государственная политика по защите окружающей среды обычно реализуется в двух формах: прямое регулирование объемов выбросов, которые разрешается осуществлять фирмам (известное как командно-административный поход), и использование экономических стимулов (налогов и продажи квот на загрязнение). Мы последовательно обсудим эти подходы, но сначала кратко рассмотрим возможность прямого государственного обеспечения защиты окружающей среды.