Одно из определений справедливости предполагает, что все граждане имеют право получить некоторый минимальный уровень образования. В развитых странах образование обязательно для всех детей, не достигших установленного возраста (как правило, 16 лет). В тех государствах, где недостаточно ресурсов для финансирования среднего образования, может быть установлено право равного доступа к начальному образованию. Однако, хотя принцип обязательности предполагает всеобщую доступность, возникают вопросы, связанные с качеством того образования, к которому индивиды получают доступ.

В развитых странах обсуждение вопросов справедливости затрагивает и сферу необязательного (высшего) образования. Понятно, что не все люди хотят получать высшее образование, и не всем оно принесет выгоды. Определение справедливости, применяемое к сфере высшего образования, основано на принципе равенства возможностей. Он означает, что все индивиды, желающие получить образование более высокой ступени и способные получить от него выгоды, должны иметь такую возможность, причем издержки образования должны быть одинаковыми для всех. Иными словами, издержки получения высшего образования не должны зависеть ни от дохода родителей, ни от расы, пола или религии. Такая точка зрения основана на убеждении, что образование нельзя рассматривать как обычное потребительское благо, поскольку его получение связано с фундаментальным воздействием на жизнь обучающегося. Для многих людей образование предопределяет не только их будущие денежные доходы (а значит, потребление товаров и услуг), но и в целом качество жизни.

Как уже было отмечено, образование можно рассматривать в качестве инвестиций в человеческий капитал. Получение образования предполагает затраты, но дает отдачу в будущем аналогично тому, как инвестиции в оборудование (физический капитал) требуют отказа от получения некоторых выгод в текущий момент ради дохода от будущего производства.