Чтобы проиллюстрировать данное положение, рассмотрим следующий пример. Очевидно, что он излишне утрирован, но такие же аргументы могут быть использованы применительно к более реалистичным уровням дохода. Пусть жизнь индивида ограничена двумя периодами. В течение первого периода он работает, и его доход равен 10 ф. ст. Во втором периоде он оставляет работу и не зарабатывает ничего. В отсутствие наследства, случайных доходов и трансфертов от государства совокупные ресурсы, которыми располагает индивид в течение жизни, равны 10 ф. ст. Проблема, с которой сталкивается индивид, состоит в том, чтобы распределить данные 10 ф. ст. между двумя периодами. Он может потратить все средства в первом периоде и тогда останется без источников к существованию во втором периоде. Наоборот, он может ничего не расходовать в первом периоде и отложить все заработанные 10 ф. ст. на второй период. Или же возможны какие-то промежуточные варианты между этими двумя.

Цель индивида — так распределить заработанные средства во времени, чтобы максимизировать свое суммарное благосостояние в течение всей жизни. Критики экономического подхода к анализу человеческого поведения часто не соглашаются с представлениями об индивиде как о homo economicus (т. е. рациональном, максимизирующем свое благосостояние экономическом агенте). Однако для анализа достаточно предположить, что индивиды вряд ли сознательно выберут результат, который сделает их менее состоятельными, по сравнению с другими возможностями. Предполагается, что люди извлекают выгоды, тратя деньги на товары и услуги, и их совокупное благосостояние в течение жизни складывается из суммы выгод, полученных в обоих периодах.