Как и прежде, эффективность является основной задачей государственной политики. Авторы Отчета Стерна постарались количественно оценить и монетизировать издержки изменения климата для определения эффективного уровня выбросов. Вопросы справедливости в отношении жителей одной страны, разных стран и разных поколений также важны в спорах об изменении климата.

Основная проблема с эффективностью в случае изменения климата состоит в том, что многие виды деятельности потребителей (например, вождение автомобиля или путешествия на самолете) или производителей (например, промышленное производство или производство энергии) приводят к возникновению внешних издержек загрязнения окружающей среды, которые не включены в их частные издержки. Эти издержки известны как отрицательные экстерналии. Как уже было показано в предыдущих главах, поскольку индивиды сами не оплачивают эти издержки, итоговый уровень потребления или производства будет неэффективным — совокупные издержки для общества, включая воздействие на окружающую среду и частные издержки, будут выше частных выгод.

Анализ проблемы эффективности сталкивается одновременно с эффектом перепроизводства или сверхпотребления и неоптимальным уровнем расходов на предотвращение ущерба, наносимого им окружающей среде. Потребители и производители могут снизить объем загрязнения различными способами, например инвестируя в очистительные технологии или переключаясь на сжиженный углеводородный газ, но это потребует некоторых финансовых затрат. С точки зрения общества снижение уровня выбросов будет иметь смысл до тех пор, пока издержки такого снижения не превышают выгоды от предотвращенного ущерба. Однако, если индивиды не несут непосредственных издержек от ущерба окружающей среде, у них нет никаких стимулов для его предотвращения. Экстерналии, таким образом, можно рассматривать как проблему неэффективно высокого уровня потребления или производства либо неэффективного уровня контроля загрязнений.