В предыдущих главах мы говорили о целях государства в отношении эффективности и справедливости. В контексте обсуждаемых вопросов эффективность также имеет большое значение. В исторической ретроспективе борьба с бедностью мотивировалась в основном желанием получить здоровую рабочую силу (позитивные экстерналии) и боязнью социальных конфликтов (негативные экстерналии). Кроме того, как мы покажем в следующем разделе, провалы рынка с высокой вероятностью делают страхование от безработицы в рамках рыночной системы неэффективным. Все эти обстоятельства оправдывают государственное вмешательство даже в отсутствие проблем справедливости. Однако по большей части роль государства в отношении бедности и социального обеспечения состоит именно в том, чтобы добиться справедливого распределения, хотя здесь весьма вероятно возникновение разногласий о том, как же понимать справедливость.

Есть точка зрения, в соответствии с которой справедливость может быть обеспечена лишь за счет введения базового стандарта минимального дохода, ниже которого не должны опускаться доходы ни одного члена общества. Подобными убеждениями руководствовался лорд Беверидж, заложивший основы послевоенного «государства благосостояния» в Великобритании. Его целью было предоставить гражданам минимальный уровень социальной поддержки на случай безработицы, инвалидности, выхода на пенсию и потери кормильца. Поскольку минимальный необходимый уровень поддержки зависит от потребностей, была разработана специальная система помощи для семей с детьми. Однако подобный подход, основанный на минимальных стандартах, оказывается весьма ограниченным, так как предлагает чаще всего лишь временное решение проблемы сокращения доходов. Он, возможно, был хорош в первые послевоенные годы, когда практически каждый, кто хотел, мог найти относительно высокооплачиваемую работу. Однако для решения проблемы бедности XXI в., обусловленной отсутствием возможностей для низкоквалифицированных работников и распадом семей, этот подход не годится. Концепция социальной справедливости, которую мы обсуждаем далее, гораздо шире. Кроме того, само по себе обеспечение минимальных стандартов дохода нельзя считать единственной целью. Применение концепции минимальных стандартов означает, что общество не заботит, насколько богаты самые обеспеченные его члены и как в целом распределяется богатство, т. е. каков уровень неравенства. Мы уже видели, что минимальные стандарты, в принципе, трудно определить, не учитывая доминирующие в обществе представления об уровне жизни. Более того, есть причины, по которым общество обычно беспокоят и общий уровень неравенства, и положение наименее обеспеченных граждан.