Человек скорее всего не сможет максимизировать уровень суммарного благосостояния, если потратит все средства в первом периоде. Даже если в первом периоде он получит огромные выгоды, потратив деньги на экзотические туры или высокотехнологичные устройства, во втором периоде он не сможет себе позволить даже куска хлеба. Если индивид перенесет 1 ф. ст., заработанный в первом периоде, на второй период, то прирост его выгод от увеличения потребления во втором периоде с 0 до 1 ф. ст. скорее всего будет выше, чем потери из-за снижения потребления с 10 до 9 ф. ст. в первом периоде. Аналогично, если он перенесет еще 1 ф. ст. во второй период, то получит хоть и чуть меньшее приращение выгод, чем от первого фунта, но все же достаточное для компенсации потерь от снижения еще на 1 ф. ст. потребления в первом периоде.

Поиск оптимального соотношения расходов между двумя периодами приводит нас к определению важного закона снижения предельной выгоды (или полезности) потребления. Он утверждает, что при переходе от нулевого уровня потребления к каждому следующему уровню дополнительная единица потребляемого блага вызовет чуть меньшее приращение совокупных выгод, чем предыдущая. Это проиллюстрировано в табл. 4.1. В первой колонке последовательно приведены объемы потребления некоторого блага (в фунтах стерлингов). Во второй колонке отражены совокупные выгоды от каждого уровня потребления. Так, например, потреблению блага на сумму 3 ф. ст. соответствует получение совокупных выгод в размере 27 единиц. В третьей колонке отражен прирост совокупных выгод в результате потребления дополнительной единицы блага — эта величина называется предельной выгодой. В данном случае потребление третьей единицы блага добавляет к общей сумме выгод 8 единиц. Таким образом, с ростом уровня потребления предельные выгоды от каждой дополнительной единицы потребляемого блага снижаются.