Высшее образование имеет большое значение для общества. С тех пор как образование перестало восприниматься исключительно как привилегия элиты, оно считается важным элементом национальной политики (несмотря на то, что строгих доказательств связи между экономическим ростом и образованием не так много). Очевидно, что высшее образование приносит существенные частные выгоды. Поэтому неудивительно, что число людей, получающих высшее образование, растет во всех развитых странах. Однако массовое высшее образование высокого качества достаточно дорого, и, как мы убедились, оснований для государственного вмешательства (с позиции как эффективности, так и справедливости) намного меньше, чем в случае с начальным и средним образованием. Масштаб государственного присутствия в данном секторе (в виде как финансирования, так и прямого оказания образовательных услуг) может существенно варьироваться, в отличие от обязательного образования. Расходы государств на высшее образование в странах ОЭСР в 2000 г. колебались между 0,6% ВВП в Корее и 1,7% в Финляндии. Доля государственных расходов в общих расходах на высшее образование составляла от 50% (в США, Австралии) до 100% (в Финляндии, Исландии, Норвегии, Дании).

Традиционная модель финансирования и предоставления услуг высшего образования до сих пор используется во многих европейских странах, особенно в Скандинавии. Она предполагает, что студенты получают гранты на обучение в университетах, чаще — в местных университетах; получить образовании могут все студенты, успешно сдавшие вступительные экзамены; плата за обучение не взимается; университеты являются государственными. Однако во многих других странах (наиболее известны примеры Австралии, Новой Зеландии и Великобритании) наблюдается тенденция к разделению расходов между студентами и государством (при сохранении государственного предоставления образовательных услуг). Это результат осознания значимости частных выгод образования, а также роста издержек поддержания высоких стандартов обучения. Кроме того, акцент политики смещается на создание рыночных стимулов для вузов за счет привязки финансирования к показателям их деятельности.