Прежде чем говорить об определениях и измерениях бедности, важно понять, что представляют собой основные измеряемые показатели — доход и богатство. Несмотря на то что эти термины постоянно используются в повседневных разговорах, в экономике они имеют точное значение. Барр [Barr, 2004b] определяет доход как «поток, генерируемый запасом богатства». Следовательно, начинать анализ нужно с понятия богатства. В повседневной жизни под этим обычно понимают финансовое богатство (деньги на сберегательных счетах, акции и облигации) и иногда физические активы (земля, здания, ценные произведения искусства, предметы длительного пользования, такие как автомобили, видеотехника и пр.). Если посмотреть шире, богатство индивида включает также его человеческий капитал, состоящий из набора «продаваемых» навыков и умений, которые обычно являются следствием как природных талантов, например способности Дэвида Бекхэма играть в футбол, так и инвестиций в образование. (О том, как накапливается человеческий капитал, говорилось в главе 3.)

Каждый из этих трех видов богатства выступает источником доходов. Финансовое богатство предполагает денежные поступления в форме процентов по банковским вкладам или дивидендов по акциям. Физические активы также могут приносить денежный доход (например, если машины и оборудование используются для производства шоколадных батончиков, которые потом продаются), но доход может выступать и в натуральной форме — как услуги, которые получает владелец жилья, автомобиля или телевизора за счет пользования ими. Человеческий капитал тоже дает денежный доход в форме более высоких заработков, однако может приносить и неденежный доход, если индивиды посвящают свое время досугу или домашнему производству (включая воспитание детей). Это важно осознать, потому что люди часто принимают такие решения о распределении своего времени, которые делают их беднее в денежных терминах, однако приносят больше удовольствия и свободного времени.