Рассуждения относительно справедливости устройства той или иной системы обычно затрагивают вопросы распределения ресурсов между богатыми и бедными. Один из подходов к распределению — требование так называемой вертикальной справедливости. В соответствии с этой концепцией достижение справедливого (более равномерного) распределения предполагает «неравное отношение к неравным» (т. е. к бедным и богатым). Альтернативной выступает концепция горизонтальной справедливости, которая требует «равного отношения к равным». При введении платного пользования дорогами «честным», согласно концепции горизонтальной справедливости, будет решение, при котором все водители, находящиеся в одинаковой ситуации, должны платить по одинаковым тарифам. Однако это же решение можно расценить с позиции вертикальной справедливости как «нечестное» или регрессивное, так как оно означает, что бедные домохозяйства, пользующиеся машинами, будут отдавать более высокую долю своего дохода в качестве платы за проезд по сравнению с богатыми автовладельцами. Поскольку число обладателей собственных машин увеличивается с ростом дохода, общее бремя расходов на оплату проезда по дорогам распределяется между разными доходными группами достаточно равномерно, но когда представителям беднейших домохозяйств приходится платить за проезд, они несут относительно более высокие издержки.

Позднее мы вернемся к вопросам справедливости при обсуждении политики ценообразования, однако сначала, в следующем разделе, проанализируем, способен ли в принципе рыночный механизм привести к эффективному результату.