Показатели уровня бедности (как относительной, так и абсолютной) оказываются полезны, когда надо оценить общую численность людей, находящихся в состоянии нищеты, и провести межвременные сопоставления. Но они имеют определенные ограничения. Например, эти показатели не дают понятия о «глубине» бедности, другими словами, насколько ниже черты бедности опустились доходы домохозяйств. Ведь для кого-то достаточно получить всего 1 ф. ст., чтобы из бедного стать небедным. Вопрос в том, на каком уровне находятся доходы тех, кого мы считаем бедными, — лишь немного ниже границы или значительно дальше от нее? Есть опасность, что официальный уровень бедности может быть легко сокращен за счет роста доходов людей, кто находится чуть ниже установленной границы, тогда как домохозяйства, находящиеся в наихудшем положении, фактически не получат помощи.

И в США, и в Великобритании оценки бедности проводятся на основании показателей текущих доходов домохозяйств. Этот показатель действительно относительно прост для понимания, и данные для его оценки обычно доступны. Однако доход никоим образом нельзя считать наилучшим показателем бедности. Как мы видели выше, денежный доход частично есть результат того, как индивид распределяет располагаемое богатство между работой и досугом. Кроме того, денежные доходы индивидов могут варьировать в течение жизненного цикла. Есть некоторые группы людей с низкими денежными доходами, о которых мы обычно не думаем в терминах бедности, например студенты, которые, вероятно, будут получать высокие заработки уже в скором будущем. Доходы могут временно снижаться, когда человек по каким-то причинам не работает, или, наоборот, повышаться, если возрастают доходы от самозанятости. В идеале лучше оценивать денежный доход каждого человека в течение всей его жизни вместо той «моментальной фотографии», которую фактически дает показатель месячного или годового дохода. В некоторых случаях показатель расходов может быть лучшим индикатором уровня жизни, поскольку расходы обычно имеют более сглаженный профиль по сравнению с флуктуациями дохода.