В принципе, государство могло бы напрямую управлять отраслями, загрязняющими окружающую среду. Поскольку государство представляет интересы каждого члена общества, у него есть стимулы к тому, чтобы вести дела загрязняющих отраслей и определять уровень, при котором чистые общественные издержки выпуска каждой произведенной единицы товара равны чистым общественным выгодам, с учетом, что общественные издержки включают загрязнение и ущерб, который оно приносит нынешнему и будущим поколениям. Исторически государство владело различными видами общественного транспорта (например, железнодорожным и автобусным) и жилищно-коммунальными компаниями (предоставляющими электричество и воду) на том основании, что государственное обеспечение этими услугами позволяет достичь уровня производства, близкого к эффективному. Однако доказательства успеха этих предприятий в достижении эффективного уровня выпуска не слишком убедительны. Частично это связано с тем, что у государства могут быть и другие, конкурирующие с этой задачей приоритеты, например экономический рост.

Исторически регулирование (известное как командно-административный подход) было наиболее популярной формой контроля загрязнений окружающей среды. В принципе, это простой и понятный способ снизить уровень выбросов до эффективного. Рассмотрим рис. 8.1. Если предположить, что правительство знает, как располагаются кривые предельных издержек снижения загрязнения и предельного ущерба от загрязнения, оно может определить оптимальный уровень выбросов углекислого газа и гарантировать выпуск на этом уровне. На практике это значит, что компьютерной фирме было бы выдано разрешение на производство только 5 единиц выбросов углекислого газа.