Во всех европейских странах цены, устанавливаемые университетами, регулируются государством (в отличие от США, где вузы самостоятельно назначают плату за обучение). До 1998 г. вузы Великобритании, в принципе, не имели права устанавливать плату за обучение, а в течение следующих пяти лет все университеты должны были устанавливать одинаковую (фиксированную) плату за одни и те же курсы. Это было сделано с целью обеспечения равенства доступа и, кроме того, создавало видимость, что все университеты предоставляют услуги одного качества. Однако такая система не стимулирует университеты поддерживать высокие стандарты обучения: если они увеличивают расходы ради повышения качества, то не получают за это материального поощрения. Сторонники внедрения рыночных механизмов утверждают, что вузы должны быть свободны в установлении платы за обучение.

Внедрение рыночных механизмов в целях роста эффективности базируется на предположении, что ценовые сигналы в сфере высшего образования полезны. Поощрение конкуренции между вузами заставит их лучше адаптироваться к потребностям студентов и работодателей. Если студенты не видят разброса цен на образовательные программы, то со стороны спроса происходит неэффективное размещение ресурсов: слишком много средств будет расходоваться на относительно дорогие и (или) малоэффективные программы и университеты. Со стороны предложения ценовые ограничения снижают стимулы к улучшению качества, так как необходимые затраты не могут быть компенсированы ростом цен, а также разрушают стимулы к повышению эффективности, поскольку снижение издержек не приводит к падению цен и привлечению дополнительных студентов. То есть фиксированная оплата одновременно является ограничением и снизу, и сверху.